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Der Refugee Act erleichterte die Situation für Geflüchtete aus Südostasien, Kuba und der Sowjetunion sowie zu geringerem Maße für jene aus El Salvador, Haiti, Afghanistan, Polen, Äthiopien und Rumänien. Das Gesetz schuf das Federal Refugee Resettlement Program und definierte einen ‘Flüchtling’ entlang der Definition der Vereinten Nationen, als eine Person, die „aus der begründeten Furcht vor Verfolgung wegen ihrer Rasse, Religion, Nationalität, Zugehörigkeit zu einer bestimmten sozialen Gruppe oder wegen ihrer politischen Überzeugung sich außerhalb des Landes befindet, dessen Staatsangehörigkeit sie besitzt, und den Schutz dieses Landes nicht in Anspruch nehmen kann oder wegen dieser Befürchtungen nicht in Anspruch nehmen will“ (Genfer Flüchtlingskonvention von 1951). Das Gesetz forderte die gängige Praxis der Regierung heraus, die (im Einklang mit der Politik des Kalten Krieges) Geflüchtete aus kommunistischen Ländern bevorzugte, da Geflüchtete aus nicht-kommunistischen Ländern oft eine größere Beweislast über ihre Verfolgung bieten konnten. Das Gesetz erhöhte zudem das jährliche Maximum der Aufnahme von 17.400 auf 50.000 Personen pro Jahr und erweiterte die Unterstützung kürzlich angekommener Geflüchteter. 1994 erweiterte die Staatsanwältin Janet Reno das Gesetz von 1980 um die Anerkennung schwuler Männer und lesbischer Frauen als „soziale Gruppe“.