Im Dezember 2019 wurde in Wuhan, China, eine Häufung von Lungenentzündungsfällen entdeckt, die durch ein neues Virus verursacht wurden. Innerhalb weniger Wochen traten weltweit Fälle eines neuartigen Coronavirus, auch bekannt unter der von ihm verursachten Infektion COVID-19, auf.
Der erste bestätigte COVID-19-Fall in den Vereinigten Staaten wurde am 21. Januar 2020 gemeldet. Am 11. März 2020, als die Fallzahlen weltweit anstiegen, erklärte die Weltgesundheitsorganisation (WHO) die Situation offiziell zur Pandemie. Bald darauf begannen die Länder mit Maßnahmen zur Eindämmung der Virusausbreitung.
Neben den vielen gesellschaftlichen Veränderungen, die durch die aggressive Ausbreitung dieses Virus verursacht wurden, erließ die Trump-Regierung rasche Änderungen in der Einwanderungspolitik. Am 22. April 2020 unterzeichnete Trump eine Exekutivanweisung, die eine 60-tägige Aussetzung der Einwanderung in die USA forderte. Die Anordnung blockierte effektiv neue Anträge für Green Cards, stoppte Programme zur Neuansiedlung von Geflüchteten und annullierte viele routinemäßige Visa-Dienste. Die Regierung nutzte das Pandemie-Szenario effektiv, um ihre Agenda zur Verlangsamung der Einwanderung in die Vereinigten Staaten umzusetzen.
Während US-Bürger*innen von den Gesundheitsbehörden aufgefordert wurden, zu Hause zu bleiben, um das Risiko einer Ansteckung zu verringern, waren viele Einwanderer*innen gezwungen, weiterzuarbeiten, um über die Runden zu kommen. Die meisten unentbehrlichen Dienstleistungen werden überwiegend von Einwanderer*innen und People of Color erbracht, was zu weitaus höheren Infektions- und Todesraten in der Schwarzen, Latinx- und indigenen Bevölkerung führte. Das Migration Policy Institute schätzt, dass 6 Millionen eingewanderte Arbeitskräfte an vorderster Front der COVID-19-Pandemie in den USA standen, in Branchen wie der Gastronomie, der Altenpflege, im Hotelgewerbe, in Fleischverarbeitungsbetrieben und bei Reinigungsdiensten.
Angesichts der massiven wirtschaftlichen Auswirkungen der Pandemie einigten sich die Kongressabgeordneten und das Weiße Haus am 25. März auf ein Konjunkturpaket in Höhe von 2 Billionen US-Dollar, das als CARES Act bekannt ist. Die Vereinbarung umfasste Bestimmungen zur Arbeitslosenversicherung, erhöhte Mittel für das Gesundheitspersonal, ein Kreditprogramm für kleine Unternehmen und einen einmaligen Stimulus-Scheck in Höhe von 1.200 US-Dollar für Personen mit einem Jahreseinkommen unter 75.000 US-Dollar sowie 500 US-Dollar für Kinder.
Die schätzungsweise zwölf Millionen undokumentierten Einwanderer*innen des Landes wurden von dem 2-Billionen-Dollar-Hilfspaket vollständig ausgeschlossen. Darüber hinaus leben schätzungsweise 16 Millionen Menschen in den Vereinigten Staaten in Familien mit gemischtem Status mit mindestens einem undokumentierten Familienmitglied – oft Elternteile –, die keinen Anspruch auf Unterstützung für ihre Kinder hatten.
Während der Pandemie setzte die Einwanderungs- und Zollbehörde ICE (Immigration and Customs Enforcement) unter der Trump-Regierung ihre Razzien in Migrantengemeinschaften fort, was die Ängste in einer ohnehin schon angespannten Zeit noch verstärkte.
Zu den am stärksten gefährdeten Bevölkerungsgruppen während der Pandemie gehörten Inhaftierte oder Inhaftierte in Abschiebehaft. Tatsächlich nahm die Inhaftierung von Migrant*innen in den USA zwischen 2016 und 2019 laut den Jahresberichten der ICE um 45 Prozent zu. Aufgrund der unmenschlichen Bedingungen, die Soziale Distanz unmöglich machten, und der schlechten sanitären Maßnahmen war die Gefahr einer ernsthaften Ausbreitung des Coronavirus unmittelbar gegeben. Aktivist*innen im ganzen Land begannen sofort, sich für die Freilassung aller in ICE-Gewahrsam befindlichen Inhaftierten zu organisieren. Mit der Kampagne #FreeThemAll forderten Aktivist*innen für Einwanderungs- und Gefangenenrechte die Freilassung aller Personen in ICE-Haft sowie ein Ende der Durchsetzungsoperationen in den gesamten Vereinigten Staaten.
