Die Menschen flohen vor Rassismus, Gewalt und schlechten Lebensbedingungen im Süden und suchten bessere Arbeit und ein sichereres Leben in den Städten des Nordens und Westens. Besonders viele zogen nach New York, Chicago, Detroit und andere große Städte. Durch die Great Migration wuchs die schwarze Bevölkerung in diesen Städten stark an und es entstanden neue, lebendige afroamerikanische Gemeinden. Das veränderte die Kultur und Politik der Städte und führte zu wichtigen Bewegungen wie der Harlem Renaissance in New York. Viele Schwarze stießen im Norden aber auch auf neue Probleme, wie Diskriminierung bei Wohnungen („redlining“) und Vorurteile. Viele Weiße zogen deshalb in die Vororte („white flight“), was die Trennung zwischen den Bevölkerungsgruppen verstärkte.